Durant des milliers d'années, les céréales ont constitué l'aliment de base de l'homme, pour une raison très simple : les grains de céréales, abrités dans leur enveloppe, constituaient d'appréciables réservoirs de protéines et de glucides, qui pouvaient être conservés dans le temps et transportés facilement.
A l'inverse, il était difficile de conserver longtemps de la viande ou du lait, également riches en protéines.
Depuis le 20ème siècle, la part des céréales dans l'alimentation humaine a diminué en France et en Europe : on mange 4 fois moins de pain qu'il y a 100 ans, et surtout du pain blanc.
D'un point de vue nutritionnel, le pain intégral représente la meilleure façon de manger sain.